La persistente sequía en Panamá no da tregua y el fenómeno climático de El Niño está causando estragos en la planificación de la administración del canal del país.
La Administración del Canal de Panamá advirtió ayer que, después del octubre más seco registrado, se reducirá aún más el volumen de tránsitos diarios.
En su capacidad máxima, el canal puede manejar 40 tránsitos de buques al día, una cifra que se ha visto erosionada este año debido a meses de sequía récord. Simultáneamente, los administradores del canal se han visto obligados a reducir los límites máximos de calado para los buques que atraviesan las esclusas Neopanamax en casi 2 metros.
En 2023, las lluvias han disminuido un 41% menos de lo habitual, lo que ha llevado al Lago Gatún a niveles sin precedentes para esta época del año. El lago es una fuente vital de agua dulce para que los buques puedan transitar y para abastecer de agua a más del 50% de la población del país.
A partir de esta semana, el número de espacios de reserva se reducirá de 32 a 25, y a partir de la próxima semana y durante el resto de noviembre, los administradores han decidido reducir los espacios de reserva a 24. En diciembre, con la expectativa de que El Niño mantenga el clima inusualmente seco, los espacios se reducirán aún más a 22, con 20 planificados para enero y, a partir de febrero y hasta nuevo aviso, el número de espacios de reserva se reducirá a 18 por día, menos del 50% del promedio habitual.
«Los espacios de reserva son ahora cruciales y los buques no reservados pueden enfrentar retrasos indefinidos. Reserve su espacio de tránsito lo antes posible antes de la llegada de su buque para evitar retrasos significativos», advirtieron los agentes portuarios de Wilhelmsen.
Además del caos climático, Panamá ha sido escenario de protestas contra los derechos mineros en las últimas semanas, que están programadas para continuar. Estas protestas han provocado cierres de carreteras en áreas críticas de Panamá y Colón. Aunque no ha habido interrupciones significativas en las operaciones del canal y del puerto, Wilhelmsen advirtió esta semana que la situación podría cambiar si los bloqueos en las carreteras se intensifican.
«Por favor, estén preparados para posibles retrasos y entregas erróneas de piezas de repuesto, así como para interrupciones en el movimiento de la tripulación si las protestas continúan en los próximos días o semanas», advirtió Wilhelmsen en una nota a sus clientes.
Los retrasos causados por las limitaciones de tránsito y calado en la vía interoceánica han llevado a un aumento de las tarifas para algunos tipos de buques, especialmente los VLGC.
No obstante, los administradores del canal han logrado mantener las colas bajo control. Actualmente, hay 97 buques en la cola para el tránsito, siete más que el promedio de los últimos siete años y muy lejos de los más de 160 experimentados en agosto.
En cuanto a los graneles secos, existe un consenso creciente en el sentido de que más buques de gran tamaño buscarán dirigirse al extremo sur de las Américas en lugar de esperar en el canal. Se espera que las exportaciones de maíz, trigo y soja de Estados Unidos se vean impulsadas en los próximos meses tras un buen año agrícola.
«A pesar de las restricciones en el Canal de Panamá, el mercado podría encontrar una alternativa y utilizar buques más grandes para dar la vuelta al Cabo de Hornos hacia el Pacífico, aumentando la demanda de toneladas-millas y respaldando a los buques de mayor tamaño», sugiere un informe reciente de Xclusiv Shipbrokers de Grecia.
En cuanto a los contenedores, Judah Levine, jefe de investigación en la plataforma de reserva de contenedores en línea Freightos, dijo que las restricciones por bajo nivel de agua en el Canal de Panamá aún no han afectado significativamente el flujo de contenedores. Sin embargo, las reducciones recién anunciadas podrían enviar más volúmenes a la costa oeste de Estados Unidos o a través del Canal de Suez en los próximos meses.
Un análisis de los datos de la autoridad del canal realizado por S&P Global muestra que la disminución de los tránsitos ha recaído principalmente en buques de tamaño mediano.
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